Lorsqu'un événement survient, il est qualifié d'incident ou d'accident en fonction de sa gravité et de ses conséquences sur les populations et l'environnement.
- Les événements dont l'impact est le plus important sont appelés accidents (niveaux 4 à 7).
- Les événements des niveaux 2 à 3 sont qualifiés d'incidents.
- Les événements de niveau 1 sont considérés comme des anomalies.
- Par ailleurs, les événements qui n'ont pas d'importance du point de vue de la sûreté nucléaire sont classés au niveau 0/en-dessous de l'échelle.
Les événements qui ne concernent pas la sûreté nucléaire sont dits hors échelle INES. Le fait, par exemple, qu'un travailleur d'une centrale nucléaire soit pris d'un malaise et soit transporté en ambulance, n'est pas classé sur cette échelle.