Il existe deux modes d’exposition aux rayonnements ionisants : l'irradiation et la contamination.
Irradiation
Une personne subit une irradiation lorsque des matières radioactives irradient le corps, à distance et en dehors de celui-ci. Il n'y a pas de contact direct et physique entre le corps et la matière radioactive. Exemple : diagnostics médicaux par radiographie ou scanner, le corps du patient est exposé à des rayons X.
L’irradiation s’arrête lorsque la personne s’éloigne suffisamment de la source ou lorsque celle-ci n’émet plus de rayonnements ionisants.
Contamination
Une personne subit une contamination lorsqu'il y a eu un contact avec des substances radioactives.
- Contamination interne : les substances ont pénétré le corps (via l'air inspiré ou l'ingestion d'aliments contaminés)
- Contamination externe : les substances sont entrées en contact avec la peau, les cheveux ou les vêtements.
A la différence de l'irradiation, la contamination est transférable (via l'air inspiré, l'ingestion d'aliments contaminés...). Tant que la source de la radioactivité n’est pas éliminée, la contamination persiste.